MÁRTIRES Perpetua CREYENTE DE LA ALTA SOCIEDAD
Tenemos poca idea de lo que llevó a Perpetua a la fe en Cristo, o cuánto tiempo llevaba siendo cristiana, o cómo vivió su vida cristiana. Gracias a su diario y al de otra prisionera, tenemos una idea de sus últimos días, una prueba que impresionó tanto al famoso Agustín que predicó cuatro sermones sobre su muerte.
Perpetua era una noble cristiana que, a finales del siglo III, vivía con su marido, su hijo y su esclava Felicitas en Cartago (actual Túnez). En aquella época, el norte de África era el centro de una vibrante comunidad cristiana. No es de extrañar, pues, que cuando el emperador Septimio Severo decidió paralizar el cristianismo (creía que socavaba el patriotismo romano), centrara su atención en el norte de África. Entre los primeros en ser arrestados se encontraban cinco nuevos cristianos que tomaban clases para prepararse para el bautismo, una de las cuales era Perpetua.
Su padre acudió inmediatamente a verla en la cárcel. Era pagano, y vio una manera fácil de que Perpetua se salvara. Le suplicó que simplemente negara que era cristiana. “Padre, ¿ves este jarrón?”, respondió ella. “¿Podría llamarse de otra manera?”
“No”, respondió. “Pues tampoco se me puede llamar otra cosa que lo que soy, cristiana”. En los días siguientes, Perpetua fue trasladada a una parte mejor de la prisión y se le permitió amamantar a su hijo. Cuando se acercaba su audiencia, su padre volvió a visitarla, esta vez, suplicando con más pasión: “Ten piedad de mi cabeza gris. Ten piedad de mí, tu padre, si merezco ser llamado tu padre, si te he favorecido por encima de todos tus hermanos, si te he criado para llegar a esta flor de tu vida.”
Se arrojó ante ella y le besó las manos. “No me abandones para ser el reproche de los hombres. Piensa en tus hermanos; piensa en tu madre y en tu tía; piensa en tu hijo, que no podrá vivir una vez que te hayas ido. Renuncia a tu orgullo”.
Su padre acudió inmediatamente a verla en la cárcel. Era pagano, y vio una manera fácil de que Perpetua se salvara. Le suplicó que simplemente negara que era cristiana. “Padre, ¿ves este jarrón?”, respondió ella. “¿Podría llamarse de otra manera?”
“No”, respondió. “Pues tampoco se me puede llamar otra cosa que lo que soy, cristiana”. En los días siguientes, Perpetua fue trasladada a una parte mejor de la prisión y se le permitió amamantar a su hijo. Cuando se acercaba su audiencia, su padre volvió a visitarla, esta vez, suplicando con más pasión: “Ten piedad de mi cabeza gris. Ten piedad de mí, tu padre, si merezco ser llamado tu padre, si te he favorecido por encima de todos tus hermanos, si te he criado para llegar a esta flor de tu vida.”
Se arrojó ante ella y le besó las manos. “No me abandones para ser el reproche de los hombres. Piensa en tus hermanos; piensa en tu madre y en tu tía; piensa en tu hijo, que no podrá vivir una vez que te hayas ido. Renuncia a tu orgullo”.
Perpetua se sintió conmovida, pero no se inmutó. Intentó consolar a su padre - "Todo sucederá en el banquillo de los acusados como Dios quiera, pues puedes estar seguro de que no estamos abandonados a nosotros mismos, sino que todo está en su poder"-, pero él salió abatido de la prisión.
Llegó el día de la audiencia, Perpetua y sus amigas fueron conducidas ante el gobernador, Hilariano. Los amigos de Perpetua fueron interrogados primero, y cada uno por turno admitió ser cristiano, y cada uno por turno se negó a hacer un sacrificio (un acto de adoración al emperador). Entonces el gobernador pasó a interrogar a Perpetua.
En ese momento, su padre, que llevaba al hijo de Perpetua en brazos, irrumpió en la habitación. Agarró a Perpetua y le suplicó: "Realiza el sacrificio. Ten piedad de tu bebé". Hilariano, probablemente deseoso de evitar la desagradable ejecución de una madre que aún amamantaba a un hijo, añadió: "Ten piedad de la cabeza canosa de tu padre; ten piedad de tu hijo infante. Ofrece el sacrificio por el bienestar del emperador".
Perpetua respondió simplemente: “No lo haré”. “¿Eres cristiana entonces?”, preguntó el gobernador. “Sí, lo soy”, respondió Perpetua. Su padre interrumpió de nuevo, rogándole que se sacrificara, pero Hilariano ya había oído bastante: ordenó a los soldados que le golpearan hasta hacerle callar. Entonces condenó a Perpetua y a sus amigos a morir en la arena.
Perpetua, sus amigas y su esclava Felicitas (que había sido arrestada posteriormente) iban vestidas con túnicas ceñidas. Cuando entraron en el estadio, bestias salvajes y gladiadores recorrían el suelo de la arena, y en las gradas, la multitud rugía por ver sangre. No tuvieron que esperar mucho.
Inmediatamente, una vaquilla salvaje cargó contra el grupo. Perpetua fue lanzada por los aires y sobre su espalda. Se incorporó, se ajustó la túnica rasgada y se acercó para ayudar a Felicitas. Entonces se soltó un leopardo, y las túnicas de los cristianos no tardaron en mancharse de sangre.
Esto fue demasiado deliberado para la impaciente multitud, que empezó a pedir la muerte para los cristianos. Así que Perpetua, Felicitas y sus amigos fueron alineados, y uno a uno, fueron asesinados a espada.